Deja si în Grecia antica se stia ca energia luminii se poate utiliza, astfel se pare ca la asediul Siracuzei în anul 212 înaintea erei noastre grecii au concentrat lumina solara cu oglinzi si au îndreptat-o catre flota asediatoare a romanilor, incendiind-o. Tot grecii au fost si cei care au utilizat energia luminoasa în scop pasnic aprinzând cu ea flacara olimpica. În 1839 Alexandre Edmond Becquerel a descoperit ca o baterie expusa la soare produce mai mult curent electric decât una neexpusa.

Marirea conductivitatii seleniului a fost demonstrata în 1873. Zece ani mai târziu a fost confectionat prima celula fotoelectrica “clasica”. Dupa înca zece ani în 1893 a fost confectionat prima celula solara care producea electricitate si astfel s-au inventat panourile solare fotovoltaice sau panourile solare electrice.

Fabricarea primei celule solare în 1954 în laboratoarele firmei americane Bell se datoreaza totusi unei întâmplari fericite. Angajatii firmei sub conducerea lui Morton Price au observat cînd cercetau un redresor cu siliciu, ca acesta producea mai mult curent cînd era expus la soare. Ca urmare firma Bell prin contributia domnilor Chapin, Fuller si Pearson a dezvoltat în 1953 primele celule solare din siliciu impurificate cu arsen dar care aveau un randament de doar 4 % care a fost marit la 6 % prin schimbarea impurificarii. În 1958 au fost testate celule solare pentru prima data pe sateliul Vanguard I dotat cu un panou solar având 108 celule solare pe baza de siliciu. Rezultetele obtinute au fost peste asteptari – pâna în ziua de azi sondele spatiale pâna dincolo de marte sunt alimentate cu curent produs de panouri fotovoltaice electrice, iar în anul 2011 se va lansa sonda spatiala Juno care va fi prima sonda spatiala spre Jupiter alimentata cu curent produs de celule solare.

Criza de la începutul anilor 70 a condus la cresterea preturilor produselor petroliere având ca rezultat crestere pretului energiei. Acest lucru a impulsionat cercetarile în domeniul celulelor solare. În 1980 s-a început organizarea de concursuri de automobile actionate cu energie electrica obtinuta de la module  fotovoltaice solare. În 1981 un avion actionat de energie solara a traversat Canalul Mânecii. Între timp Green precum si specialistii de la Universitatea Stanford si cei de la Telefunken au dezvoltat  panouri solare fotovoltaice cu un randament în jur de 20 %.